みりんは、うなぎ屋と蕎麦屋が
育てた調味料だった

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みりんは、もともと“飲むお酒”だった

煮物やたれに欠かせないみりん。今では調味料として棚に並んでいるが、その起源をたどると、上流階級が好んで飲んだ甘い“お酒”にたどり着く。

みりんの起源には諸説ある。中国伝来説では、「密淋（みいりん）」という甘い酒が戦国時代に琉球や九州へ伝わり広まったとされる。日本発生説では、古くからあった甘い酒「練酒」「白酒」が腐敗しやすかったため、焼酎を加えて改良したものがみりんになったとされる。いずれにせよ、当初は上層階級が愛飲する貴重な酒だった。

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江戸時代、うなぎ屋と蕎麦屋に育てられた

1760年前後、うなぎ屋や蕎麦屋といった和食の店が大繁盛し、日本料理・懐石料理がほぼ完成された時期と重なるように、みりんは調味料としての役割を確立していく。江戸時代後期の文献『守貞慢稿』には、関東でうなぎのたれや蕎麦つゆに「みりん」が使われていたことが明確に記されている。

甘さと旨みを同時に運べる調味料は、そう多くない。

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飲む酒から、調味料の主役へ

庶民の間にも江戸時代に入って広がっていったみりんは、うなぎのたれ、蕎麦つゆ、煮物やお菓子まで、和食のあらゆる場面で使われるようになった。「飲む酒」から「調味する酒」へ。この転身こそが、みりんという調味料の一番の物語かもしれない。