白髪は、色を作る細胞が
“迷子”になって起きる

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髪の色は、小さな細胞がつくっている

いつの間にか増えている白髪。単純に「色が抜ける」現象だと思われがちだが、実際には、髪に色をつける細胞そのものに起きる変化が原因になっている。

髪は「メラニン色素」によって着色されており、このメラニン色素は、毛を育てる毛母細胞の周りにある「メラノサイト（色素細胞）」という細胞でつくられる。メラノサイトは、毛根の立毛筋付近にある「バルジ領域」の「色素幹細胞」から生まれる細胞だ。

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白髪になる、3つのパターン

白髪が生じる仕組みには、大きく3つのパターンがあるとされる。色素細胞の機能が低下している場合、機能が完全に停止している場合、そして色素細胞と色素幹細胞そのものが枯渇してしまっている場合だ。

色を作る力が衰えるのではなく、細胞が“働けなくなる”ことで白髪は生まれる。

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細胞が“迷子”になる、という発見

近年の研究では、メラノサイト幹細胞が毛包の中を動き回ることで、メラニン色素を作る能力を保っていることが分かってきた。この細胞が毛包の中で動けなくなると、メラノサイトを作り出せなくなり、結果として白髪が生じるという。遺伝・加齢・生活習慣のいずれもが、この一連の仕組みに影響を与えると考えられている。