COLUMN ／ 産地のはなし

草との戦いを、生き物に手伝ってもらう

お米づくりの最大の難関は、雑草との戦いです。稲そのものは強い植物なので、極端な冷夏でもない限り順調に育ちます。けれど、除草剤を使わない有機栽培では、草取りに大変な労力がかかります。

鶴巻さんは、除草剤の代わりにアイガモとコイを味方にしています。5月の終わり、田植えのあとの水田にアイガモとコイを放つと、二羽（二匹）は水草を食べながら田んぼの隅々を回り、草取りを担ってくれます。コイは水田にそのまま棲みつきますが、カモは天敵（キツネ、イタチ、猛禽類など）に狙われるため、毎晩、家族の手で小屋へ移動させる必要があります。

合鴨農法のデメリット：収穫量は6〜7割ほど

正直にお伝えすると、この方法には明確な弱みがあります。収穫量が、一般的な栽培の6.5〜7割程度にとどまるのです。アイガモもコイも、すべての雑草を除草剤のようには取りきれません。取り残された草にも土壌の養分が回り、その分収穫が目減りします。

理由はそれだけではありません。お米が実ってくると、草取り名人のアイガモも穂をついばみ始めます。本来ならその時期にアイガモを田んぼから出すべきですが、鶴巻さんは「アイガモにも少しは分け前をやらんとな」と、そのままにしていました。稲刈りも地域で最も遅い時期に行うため、雀などの野鳥にとっても格好の餌場になります。

量より質を大切にする。人間の都合ではなく、稲や生き物たちの理屈に合わせる。それが、収穫量が伸びない一番の理由でした。

大きくなったアイガモを、どうするか

合鴨農法には、もうひとつ大きな課題があります。大きく育ったアイガモの扱いです。稲の穂を食べるようになったアイガモは、通常その時点で役目を終え、業者の手に渡ります。情が移った生産者にとって、これは決して軽い話ではありません。

当時、鶴巻さんと話していたのは、アイガモを1年で終わらせず、育てる場所（カモセンター）を作れないかという構想でした。そこで卵を産んでもらい、孵化させ、子ガモにまた活躍してもらう。高齢化が進む生産者の労力を、カモの力で支えられないかという発想です。

量より質、を選ぶということ

一般的な栽培なら反あたり11〜12俵のところ、鶴巻さんの田んぼは8俵ほど。それでも鶴巻さんが合鴨農法を選び続けていたのは、量より質を尊重する品種を選び、無理な栽培をしないというポリシーがあったからです。人間の都合に合わせた栽培ではなく、稲の生理に合わせた栽培を選ぶなら、12俵ではなく8俵の方が、むしろ自然なのだと思う——そう話してくれました。

新潟県津南町は、魚沼のコシヒカリでも知られる、お米づくりに適した中山間地です。水源に近く、森林のミネラルを含んだ水、昼夜の寒暖差——お米づくりの好条件が揃っています。一方で、生産者の高齢化と後継者不足は、この地域に限らない有機栽培の共通課題でもありました。